Die Hauptaufgabe der Notfallmedizin liegt in der präklinischen Erstversorgung lebensbedrohlich  erkrankter Personen

Die Qualifikation und Ausrüstung des Notfallmediziners  ermöglicht die präklinische lebensrettende Primärbehandlung schwerwiegend erkrankter Personen. Notfallmediziner kommen unabhängig von ihrer Facharztzugehörigkeit zum Notfalleinsatz. Diese Ärzte müssen daher in der Lage sein, medizinische Notfälle aus allen Fachgebieten einer fachgerechten Erstversorgung zu unterziehen. Zur Erfüllung dieser Anforderung stehen dem Notfallmediziner eine umfangreiche Ausrüstung und Logistik zur Verfügung. Der Notarztwagen und der Rettungshubschrauber ähneln in seiner Ausstattung einer vollausgerüsteten Intensivstation. Hier können Patienten bedarfsweise in Narkose versetzt und maschinell beatmet werden. Herzrhythmusstörungen können einer geeigneten Behandlung bis hin zur Schrittmachertherapie unterzogen werden. Bei Vergiftungen kann im optimalen Zeitrahmen eine lebensrettende Ersttherapie eingeleitet werden. Bei chirurgischen Notfällen sind kleinere operative Eingriffe zur Blutstillung, richten von Knochenbrüchen und Einlage von Drainageschläuchen in Bauch- und Brusthöhle möglich. Sehr selten kann auch eine Notamputation zur Rettung eines eingeklemmten Patienten aus sonst hoffnungsloser Lage durchgeführt werden. Gelegentlich, besonders in ländlichen Gebieten, wird der Notfallmediziner auch als Geburtshelfer gefordert.

Neber seiner Ausrüstung kann sich der Notfallmediziner auf die Hilfe speziell ausgebildeter Rettungsassistenten und Rettungssanitäter stützen. Die Hauptaufgaben eines Notfallmediziner lassen sich wie folgt zusammenfassen:

Fachübergreifende Fähigkeit zur Diagnose einer lebensbedrohlichen Erkrankung.

Ärztliches und organisatorisches Management von komplexen Notfallsituationen (Massenanfall von Verletzten bei Autobahnunfällen, Industrieunfälle etc.)